Самые первые часы на земле - солнечные. Они были гениально простыми: воткнутый в землю шест. Вокруг него нарисована шкала времени. Тень от шеста, передвигаясь по ней, показывала, который сейчас час. Древние греки начали их использовать еще в 1459 году до нашей эры.

Солнечные часы имели один существенный недостаток: они могли «ходить» только на улице, да и то на освещенной солнцем стороне. Это, конечно, было крайне неудобно. Видимо, поэтому изобрели водяные часы. По капелькам вода перетекала из одного сосуда в другой, и по тому, сколько воды вытекало, определяли, сколько прошло времени.

Первый будильник на земле тоже был водяным - и будильником, и школьным звонком одновременно. Его изобретателем считают древнегреческого философа Платона, жившего за 400 лет до нашей эры. Этот прибор, придуманный Платоном для созыва своих учеников на занятия.

Кроме водяных часов были известны еще часы песочные и огневые (чаще всего будильники). На Востоке последние представляли собой палочки или шнуры, сделанные из медленно горящего состава.

В средние века, до появления часов с циферблатом, время определялось по башенным часам, первоначальное назначение которых состояло в определении времени для молитвы. Именно поэтому эти часы находились в колокольнях монастырей. Их придумали мастера монахи, жившие в Европе, приблизительно в средине тринадцатого века. У них не было ни маятника, ни стрелок, они только били в колокол раз в час. Конструкция этих часов была очень громоздкой, включала железную раму и зубчатые колеса. Через некоторое время после своего появления эти часы стали регулировать как церковную, так и городскую жизнь.

А в конце XVI века было сделано открытие. Молодой ученый Галилео Галилей, наблюдая за движением самых разных лампад в Пизанском соборе во время богослужения, установил, что ни вес, ни форма лампад, а лишь длина цепей, на которых они подвешены, определяет периоды их колебаний от ветра, врывающегося в окна. Ему и принадлежит идея создания часов с маятником.

Первое упоминание о механических часах относится к концу 6 столетия. Современные механические часы были созданы нидерландским ученым Христианом Гюйгенсом в 1657 году.

Результатом применения механических часов стал переход по всей Европе от церковных канонических часов, неравных по времени года, к равным часам нашей современной системы исчисления времени. Изменение было радикальным, а потому переход совершался постепенно, по мере распространения в городах башенных часов.

Французский король Карл V первым сделал шаг к этой реформе. После установки дворцовых башенных часов де Вика он приказал всем церквям Парижа отбивать по ним часы и четверти часа. Так как на этих часах время отсчитывалось в равных промежутках, новый порядок исчисления времени распространился не только в Париже, но постепенно и в европейских странах.

Сутки сначала подразделяли на 24 часа, считая от одного заката солнца до другого. Окончание дня отмечалось 24 ударами колокола, такой порядок счета времени в некоторых местах сохранялся до 1370 г. Затем начался постепенный переход к подразделению суток на две равные половины, каждая из которых по 12 часов, с отсчетом от полуночи до полудня и обратно — от полудня до полуночи. Теперь не стало надобности отбивать время 24 раза — хватало 12 раз.

Переход на этот, более рациональный, счет времени происходил в различных странах Западной Европы не одновременно; счет времени от 1 до 24 часов, начиная с часа восхода Солнца, дольше всего сохранялся в Италии и в некоторых городах Германии.

А в 70-х годах 20 столетия получили распространение так называемые электронные кварцевые часы с цифрами.

Как бы стремительно не развивался прогресс, но тяготение человечества к традиционному старинному виду стрелочных часов остается. Башенные часы в городском пейзаже навсегда останутся незыблемым атрибутом «города».

Поначалу башенные часы не имели ни стрелок, ни циферблатов, и они не отбивали время, а скорее издавали звук, похожий на жужжание. Этот звук будил звонаря, чтобы тот начал бить в колокол. Сохранились летописи, рассказывающие о сонливых или подвыпивших звонарях, не исполнявших своих обязанностей. Поэтому довольно скоро был найден механизм, заменивший звонаря, и это был, несомненно, один из первых известных примеров автоматизации. Зачастую башенные часы снабжались каким-то особым боем, а иногда и незатейливыми мелодиями. Они также били в набат в случае тревоги, а по вечерам звонили, извещая о наступлении времени тушения огней. Приблизительно в середине XV века на часовых башнях появилась вертикальная неподвижная стрелка и вращающийся круг с часовыми делениями. Спустя лет пятьдесят стало яcно, что легче определять время, если циферблат неподвижен, а стрелка вращается. В зависимости от местных обычаев часовой круг могли делить на 6, 12, или на 24 часа.

Постепенно башенные часы становились своеобразным сердцем города и едва ли не главным его символом. А потому их стремились делать как можно более оригинальными и непохожими друг на друга. Они часто имели движущиеся фигуры — жакемары, отбивавшие молоточком часы. Некоторые часы представляли собой настоящий механический театр. Так, на башенных часах в Страсбурге, созданных около 1354 года, каждый раз в полдень трое волхвов склонялись перед Богоматерью, а петух кукарекал и бил крыльями. Специальный механизм приводил в движение маленькие цимбалы, отбивавшие время. К сожалению, эти часы не сохранились, от них уцелел только петух.

А вот часы, сконструированные в конце XIV века во французском Руане и английском Уэльсе, сохранились по сей день. Над циферблатом часов собора в Уэльсе располагаются автоматические фигуры: два рыцаря, которые каждый час начинают турнир, заканчивающийся падением одного из них. В интерьере Уэльского собора имеются еще одни часы с астрономическим циферблатом, указывающим дату и движение луны. Над ним находятся автоматы — четыре всадника, сражающихся на копьях, и самый старинный английский жакемар, прозванный «Jack Blandifer».

Около шестисот лет уже пражским башенным часам, созданным средневековым мастером Ганушем. Легенда гласит, что эти часы были заказаны правителем Праги. Мастеру было приказано сотворить нечто чудесное, и небывалое. Долго трудился над своим детищем великий механик, когда же работа была завершена, перед глазами изумленной публики предстало чудо, которым любуются по сей день. Каждый час окошки в верхней части часов раскрываются, и под мелодичный перезвон появляются то двенадцать апостолов, то фигура Смерти с косой, то богача, звенящего монетами в кошельке, то странника, то звонкого петушка, а то и самого Иисуса Христа. Чтобы Гануш не создал более прекрасных часов, пражский правитель решил его ослепить. Узнав об этом, мастер тайно пробрался на башню и, разрушив часовой механизм, скончался. Только спустя долгие годы часы были вновь восстановлены.

Всемирной славой пользуется и лондонский Биг-Бен — часы, установленные на 97-метровой башне здания парламента. Они считаются главными часами государства, и бой их курантов постоянно передают английские радиостанции. Часы отбивает специально отлитый для башни колокол «Биг Бен» — Большой Бен, весом 13,5 тонны. Свое название куранты получили по имени члена парламента Бенджамина Холла, который следил за их установкой в 1856 году. Часы примечательны еще тем, что, если над ними зажигается свет, это означает, что палата общин заседает ночью.

Несмотря на то, что со временем на смену громоздким конструкциям часов пришли более компактные модели, башенные часы, ставшие классикой, не потеряли своей актуальности. Они по-прежнему украшают собой многие европейские города и о них неустанно заботятся. Недаром существовало поверье, что город живет до тех пор, пока идут его башенные часы.